Una distribución de Linux es un paquete que consiste en un kernel de Linux y una selección de aplicaciones mantenidas por una empresa o comunidad de usuarios. El objetivo de una distribución es optimizar el núcleo y las aplicaciones que se ejecutan en el sistema operativo para un determinado caso de uso o grupo de usuarios. Las distribuciones a menudo incluyen herramientas específicas de distribución para la instalación de software y la administración del sistema. Es por esto algunas distribuciones se usan principalmente para entornos de escritorio los cuales deben ser fáciles de usar, mientras que otras se usan principalmente para ejecutarse en servidores utilizando los recursos disponibles de la manera más eficiente posible.
Otra forma de clasificar las distribuciones es haciendo referencia a la distribución familiar a la que pertenecen. Las distribuciones de la familia Debian utilizan el gestor de paquetes dpkg para gestionar el software que se ejecuta en el sistema operativo. Los paquetes que pueden instalarse con su gestor son mantenidos por miembros voluntarios de la comunidad. Los mantenedores utilizan el formato de paquete deb para especificar cómo se instala el software en el sistema operativo y cómo está configurado de forma predeterminada. Al igual que una distribución, un paquete es un conjunto de software con su correspondiente configuración y documentación que facilita el proceso de instalación, actualización y uso del software.
La distribución Debian GNU/Linux es la distribución más grande de la familia Debian. El proyecto Debian GNU/Linux fue lanzado por Ian Murdock en 1993y hoy en día miles de voluntarios están trabajando en el proyecto con el objetivo de proporcionar un sistema operativo muy fiable y promover la visión de Richard Stallman de un sistema operativo que respete las libertades del usuario para ejecutar, estudiar, distribuir y mejorar el software, esta es la razón por la cual no proporciona ningún software propietario por defecto.
Ubuntu es otra distribución basada en Debian que vale la pena mencionar. Ubuntu fue creado por Mark Shuttleworth y su equipo en 2004, con la misión de brindar un entorno de escritorio fácil de usar. La misión de Ubuntu es proporcionar software gratuito a todos en todo el mundo, así como reducir el costo de los servicios profesionales. La distribución tiene lanzamientos programados cada seis meses con un soporte a largo plazo cada 2 años.
Red Hat es una distribución de Linux desarrollada y mantenida por la compañía de software con el mismo nombre, que fue adquirida por IBM en 2019. La distribución de Red Hat Linux se inicio en 1994 y se renombro en 2003 a Red Hat Enterprise Linux, a menudo abreviado como RHEL. Se proporciona a las empresas como una solución empresarial confiable que es compatible con Red Hat e incluye software que tiene como objetivo facilitar el uso de Linux en entornos de servidores profesionales. Algunos de sus componentes requieren suscripciones o licencias de pago. El proyecto CentOS utiliza el código fuente disponible de Red Hat Enterprise Linux y lo compila en una distribución que esta disponible de forma totalmente gratuita, sin embargo, esta distribución no tiene soporte comercial.
Tanto RHEL como CentOS están optimizados para su uso en entornos de servidor. El proyecto Fedora se fundó en 2003 y crea una distribución de Linux dirigida a computadoras de escritorio. Red Hat inicio y mantiene la distribución de Fedora desde entonces. Fedora es muy progresista y adopta nuevas tecnologías muy rápidamente y a veces se considera un banco de pruebas para nuevas tecnologías que luego podrían incluirse en RHEL. Todas las distribuciones de Red Hat usan el formato de paquete rpm.
